La pregunta anterior es un tema de discusión frecuente entre los usuarios del acero inoxidable y pocos en realidad contestan adecuadamente con argumentos sólidos, y a falta de un adecuado conocimiento sobre el tema surgen mitos alrededor de este.

Este articulo tiene la intensión de despejar algunas de las dudas más frecuentes que seguramente ayudaran a los usuarios a pensar y tomar algunas decisiones favorables.

Los aceros inoxidables son aleaciones basadas principalmente en una composición química de tres metales: Hierro (Fe), Cromo (Cr) y Níquel (Ni); los cuales proporcionan las características particulares para ser resistentes a la corrosión.

Algunos elementos extra son agregados intencionalmente para modificar alguna propiedad particular, otros elementos simplemente son residuales propios del proceso de fabricación del acero que son innocuos o neutros a las propiedades del acero; algunos de estos elementos pueden ser Manganeso (Mn), Carbono (C), Nitrógeno (N), Molibdeno (Mo), Silicio (Si), Aluminio (Al) y Niobio (Nb).

El tipo de elementos aleantes y sobre todo la cantidad de estos definirán el tipo de acero inoxidable y por consecuencia sus características químicas, físicas y mecánicas, en la tabla 1 observamos la composición química típica de algunos de los aceros inoxidables más comerciales y algunas características relevantes.

Características típicas de los aceros inoxidables comerciales

Es común que muchos de los usuarios digan que el acero inoxidable ES NO Magnético, o al menos que así DEBE SER, y que cuando SI es magnético, entonces la resistencia a la corrosión está comprometida y que esta será menor que un acero que no presenta magnetismo, inclusive hay quienes dicen que si es magnético entonces ¡¡no será inoxidable!!, sin embargo, lo anterior no es correcto, pues la resistencia a la corrosión de un acero inoxidable no está relacionado con el hecho de que sea o no sea magnético.

La discusión anterior es típico en la compra-venta de chatarra o scrap de acero inoxidable, donde una prueba simple con imán pudiera llegar a determinar el precio de un lote de chatarra a conveniencia de quien está más informado.

Lo anterior requiere de una explicación más profunda; de acuerdo con la composición química del acero inoxidable pueden formarse las estructuras metalúrgicas: Ferrita, Martensita y Austenita, las dos primeras son magnéticas, o sea que son atraídas por el imán, mientras que la Austenita es no magnética y no será atraída por el imán. Con base en lo anterior los aceros inoxidables son clasificados en Aceros inoxidables: Ferríticos, Martensíticos, Austeníticos y Dúplex.

Los Ferríticos y Martensíticos serán atraídos por el imán fuertemente, los Austeníticos no serán atraídos por el imán y los Dúplex serán atraídos por el imán débilmente. El Cromo, promotor de ferrita, es en parte el responsable del magnetismo del acero inoxidable, mientras que el Níquel, promotor de austenita, provoca que el acero inoxidable sea no magnético.

Resistencia ante la corrosión

Por otra parte, la resistencia a corrosión de cada acero inoxidable está relacionada con la presencia de los elementos aleantes promotores de la Capa Pasiva que protege la superficie del acero contra un medio o atmosfera corrosiva, esta es la razón del porqué llamarlos inoxidables. Un contenido de Cromo (Cr) mínimo de 10.5% es necesario para crear esta protección en el acero, este elemento es el principal responsable de la resistencia a la corrosión de los aceros inoxidables; el índice mas usado para comparar la resistencia a la corrosión de los aceros inoxidables es el PRE por sus siglas en ingles de Resistencia Equivalente a la Picadura (Pitting Resistance Equivalent):

Entre mayor sea el PRE mayor será la resistencia a la corrosión del acero, la tabla 1 muestra los valores típicos del PRE.

Con base en la información anterior podremos entender que las propiedades magnéticas no están relacionadas con la resistencia a la corrosión, el magnetismo depende de la estructura metalúrgica y la resistencia a la corrosión es función principal de la cantidad de Cr en la aleación; podemos tomar como ejemplo el acero 304 y compararlo contra el 441, ambos aceros tienen el mismo PRE=18, por lo que tendrán la misma resistencia a la corrosión, pero el 304 es No Magnético por ser austenítico (Cr+Ni), mientras que el 441 es Magnético por ser Ferrítico (Cr).

Otro fenómeno necesario de comentar es el siguiente, los aceros Austeníticos, de la serie 300, como el 301, 304, 305 o 316 son no magnéticos, o al menos su atracción por el imán es imperceptible, sin embargo, de manera natural estos aceros contienen pequeñas cantidades de ferrita y martensita debido a la composición química, por lo que pudiera detectarse un muy ligero magnetismo.

Así mismo, cuando los aceros inoxidables austeníticos de la serie 300 son sometidos a procesos de deformación en frío, como rolado, trefilado, embutido, doblez etc., entonces ocurrirá el fenómeno conocido como Endurecimiento por Deformación (Work Hardening), donde ocurre una transformación parcial de la Austenita en Martensita, la cual es magnética, este fenómeno producirá un endurecimiento en el acero, incrementando la resistencia mecánica y también el magnetismo del acero inoxidable. Como ejemplo, no es raro observar que el acero 304 o 301 con Temper ½ Hard tiene un magnetismo superior al mismo material en condición totalmente blanda (Annealed), aun cuando la composición química no ha variado.

Clasificación de los aceros

Por último, podemos clasificar los aceros en función del magnetismo que presentan:

El acero al carbono de uso común, los aceros inoxidables Ferríticos, Martensíticos y dúplex son nombrados Ferromagnéticos, Permeabilidad Magnética Relativa (µr) superior a la unidad (2 o más…), serán atraídos “fuertemente” por un imán.
Los aceros Inoxidables Austeníticos en condición totalmente blanda (Annealed) son Paramagnéticos, con permeabilidad magnética relativa (µr) próxima a la unidad (1.01), atraídos “ligeramente” por un imán.
La mayoría de los metales no ferrosos, como cobre o aluminio, son materiales Diamagnéticos, que “no son atraídos” por el imán.

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